Serena Williams’tan sürpriz geri dönüş: İlk durak Queen’s Club, hedef Wimbledon mı?

Kariyerinde 73 tekler şampiyonluğu ve 319 hafta dünya 1 numarası unvanı bulunan Amerikalı raket Serena Williams, yaklaşık 4 yıllık aranın ardından yeniden korta çıkmaya hazırlanıyor. 2022 Amerika Açık'taki son maçından sonra tenisten "uzaklaştığını" açıklayan 44 yaşındaki sporcu, bu yıl 8-14 Haziran tarihleri arasında gerçekleştirilecek olan WTA 500 turnuvası HSBC Şampiyonası'nda çiftler kategorisinde mücadele edecek. Turnuvaya wildcard (özel davet) ile katılacak olan efsane tenisçinin, Kanadalı genç yetenek Victoria Mboko ile partner olması bekleniyor.

Geri dönüş kararıyla ilgili açıklamalarda bulunan Serena Williams, turnuvanın düzenleneceği kulübün kendisi için önemini vurgulayarak, “Queen’s Club, bu yeni bölüme başlamak için mükemmel bir yer gibi geliyor. Çim kort bana kariyerimin en anlamlı anlarından bazılarını yaşattı ve sporun en ikonik sahnelerinden birinde yeniden yarışacak olmaktan heyecan duyuyorum.” ifadelerini kullandı. Olimpiyatlarda 4 altın madalyası bulunan ve hem teklerde hem çiftlerde 'Kariyer Golden Slam' başarısına ulaşan tek oyuncu olan Williams, anne olduktan sonra WTA Tour'a dönen dokuzuncu tekler 1 numarası unvanlı tenisçi olacak.

Efsane tenisçinin kortlara geri döneceğine dair spekülasyonlar, geçen yılın Aralık ayında tenisin anti-doping programına yeniden dahil olduğunun ortaya çıkmasıyla başlamıştı. Yeniden resmi turnuvalarda mücadele edebilmek için zorunlu olan doping kontrol havuzunda yer alan Williams, bu süreçteki 6 aylık test dönemini başarıyla tamamlayarak oynamaya hak kazandı. Yaklaşık 95 milyon dolarlık turnuva geliriyle kadın sporunun en çok kazanan isimlerinin başında gelen Williams, uzak kaldığı dönemde kendi risk sermayesi fonu Serena Ventures ve çeşitli spor takımlarındaki yatırımları gibi girişimcilik projelerine odaklanmıştı.

Kariyerinde 7 kez tekler, 6 kez de kız kardeşi Venus Williams ile çiftler zaferi yaşadığı Wimbledon turnuvasına katılıp katılmayacağı ise henüz netlik kazanmadı. HSBC Şampiyonası'nı bir hazırlık turnuvası olarak kullanıp kullanmayacağı bilinmeyen tenisçi hakkında konuşan üç kez Wimbledon şampiyonu John McEnroe, karara "yarı şok" olduğunu belirterek, mantıklı bir sonraki adımın Wimbledon'da tekler ana tablosuna girmek olacağını ve Williams'ın sadece eğlenmek için değil, bir başka büyük turnuva kazanmak için döndüğünü ifade etti. Öte yandan dünya 1 numarası Aryna Sabalenka bu dönüşü "tenis için çok iyi bir haber ve ilham verici" olarak nitelendirirken, Coco Gauff da Williams ile ilk kez karşılaşmayı çok isteyeceğini belirtti. Eski dünya 1 numarası Martina Navratilova ise genç oyuncuların birçoğunun Serena ile oynama, hatta onu televizyonda bile izleme şansı bulamadığını vurgulayarak bu dönüşün yeni ve heyecan verici bir deneyim olacağını ifade etti.

Turnuva yetkilileri, Williams’ın dönüşünü "yılın şu ana kadarki en büyük spor anlarından biri" olarak tanımladı. WTA Turnuva Direktörü Laura Robson, kadın tenisinin geçen yıl 50 yılı aşkın bir sürenin ardından Londra'ya tarihi bir dönüş yaptığını hatırlatarak, "Şimdi oyunun bir ikonunun bu prestijli tesiste korta geri adım atması turnuva ve taraftarlar için son derece heyecan verici." dedi. Geçtiğimiz yıl 62.000 seyirciyle tekil bir WTA turnuvası için en yüksek katılım rekorlarından birine ulaşan etkinlik, bu yıl para ödülünde yapılan %35'lik artışla dünyadaki en yüksek ikinci para ödülünü veren WTA 500 turnuvası konumunda bulunuyor. Turnuvadaki tüm mücadeleler BBC dijital kanalları ve Tennis Channel üzerinden canlı olarak yayınlanacak.