ABD, Çin ile olası savaş için yenilikçi Replicator İHA programına milyarlarca dolar akıtacak

Clint Hinote fikrini değiştirmeyi beklemiyordu.

Bu yıl emekli olduktan sonra ilk kez Ağustos ayında Pentagon'a geri dönmüştü. Savunma Bakan Yardımcısı Kathleen Hicks onunla görüşmek istemişti. Eski bir general ve Air Force Futures Başkanı olarak Hinote'nin en sevdiği konulardan biri olan Pentagon inovasyonunu konuşmak istiyordu.

Konuşma "ölüm vadisine", yani Pentagon'un yeni bir fikri beğenmesi ile onu gerçekten satın alması arasındaki boşluğa geldi.

Savunma yetkilileri genellikle bu uçurumun nasıl daraltılacağına odaklanırlar; Hicks ise uçurumu aşmanın zor olması gerektiğini söyledi.

Hinote onun "Fikrin kalitesi test edilmeli" dediğini hatırlıyor.

Hinote ikna olmuştu: Pentagon yavaş hareket etmek için bahane üretmemeli, sadece en iyi fikirler kazanmalıydı.

Bir hafta sonra Hicks, Çin'e karşı koymak için iki yıl içinde binlerce insansız hava aracını sahaya sürme taahhüdü olan Replicator girişimini tanıttı.

Endüstri, Kongre ve Pentagon'daki yetkililer Defense News'e bunun harika bir fikir olduğunu söylediler. Ancak çoğu bunun işe yarayıp yaramayacağını ya da sadece Pentagon'un bir inovasyon tiyatrosu olup olmayacağını bilmiyor. Replicator iyi fikirlerin ölüm vadisini geçmesine yardımcı olmak için tasarlandı. Ancak kendi bürokratik ve kültürel engellerini aşabilecek mi?

Drone üreticisi Anduril'in baş strateji sorumlusu Chris Brose, "[Savunma Bakanlığı] son birkaç yıldır iddialı duyurular ve yeni girişimlerden yoksun değil" dedi.

"Asıl soru şu: Bu girişim anlamlı bir tedarik programına dönüşecek mi?"

Bu çabayı duyururken Hicks bunu "büyük bir bahis" olarak nitelendirdi.

Aslında amaç bir dizi bahse girmek: Pentagon'un bu sistemlerden binlercesini hızla satın alabileceğine; Amerika'daki drone üreticilerinin bunları üretebileceğine; drone'ların Çin'e karşı koymak için doğru silahlar olduğuna; ve iki yıl sonra Pentagon'un her şeyi başka bir şey için tekrar yapabileceğine.

Ancak Replicator’un başarılı olabilmesi için Pentagon'un bu konuda bahse girecek ortaklara ihtiyacı var.

Savunma sanayi yöneticileri, risk sermayedarları, kongre üyeleri ve yardımcıları, analistler, eski savunma yetkilileri ve Pentagon liderleriyle yapılan onlarca görüşmeden tek bir tema çıktı: Bu çabaya büyük ölçüde ihtiyatlı bir iyimserlikle - ve iyimserlikten çok ihtiyatla - yaklaşıyorlar.

Replicator'ın sistemleri sahaya sürmesi için belirlenen tarihe 20 ay var. Şimdiye kadar şirketlerin üretimi artırmasına, risk sermayedarlarının yeni yatırımlar yapmasına ya da Kongre üyelerinin finansmana yardımcı olmasına yol açmadı. Bu gruplardaki pek çok kişi Replicator’un çalışmasını istiyor. Hatta bazıları bunun şart olduğunu, aksi takdirde ABD'nin, Çin'in haydut bir eyalet olarak gördüğü ve zorla geri almakla tehdit ettiği Tayvan'ın işgalini durduramayabileceğini söylüyor.

Ancak potansiyel yatırımcılar Replicator'ın iyi bir fikirden daha fazlası olduğunu bilmek istiyor.

Temsilciler Meclisi Silahlı Hizmetler Komitesi üyesi R-Va'lı Temsilci Rob Wittman, "Şu anda bulunduğumuz nokta bu: harika bir konsept ama ayrıntılar önemli" dedi.

Ağustos ayının sonlarında bir sabah Hicks Washington'da bir savunma teknolojileri konferansında sahneye çıktı. Açılış konuşmacısıydı ve ekibi bir gece önce gazetecilere "önemli bir duyuru" sözü vermişti.

Haberler konuşmasının son üçte birlik bölümünde geldi ve üç noktada çerçevelendi. Birincisi, Amerika Birleşik Devletleri'ne kıyasla Çin'in daha fazla insanı var ve daha fazla silah üretebilir. İkincisi, eğer Amerika bir işgali caydırmak ya da püskürtmek istiyorsa, kendi yeni silahlarına ihtiyacı var. Üçüncüsü de, Ukrayna'da görüldüğü üzere, ticari tip insansız hava araçları bu açıkları kapatabilir.

Ardından iki vaatte bulundu: gidilecek bir yer ve oraya ulaşmanın bir yolu. Replicator 18-24 ay içinde bu ihtiyacı karşılamak üzere binlerce insansız hava aracı üretecek. Bu çaba aynı zamanda Pentagon'un diğer sistemler için de tekrarlayabileceği bir süreç oluşturacak.

"Biz iş için açığız" dedi.

Replicator neredeyse herkes için yeni bir haberdi. Öncesinde Hick'in ofisi, aralarında muharip komutanlıkların üyelerinin de bulunduğu küçük bir grup savunma ve askeri yetkiliyle duyuruyu koordine etti. Ofisi, konferanstan kısa bir süre öncesine kadar Pentagon içinde bile geniş çaplı bir paylaşımda bulunmamıştı.

Kongre'deki birçok yardımcı, kendilerinin ve üyelerinin önceden haberdar edilmediğini söyledi. Bazıları konuyu basından öğrendiklerini söyledi. Eski bir Savunma Bakanlığı yetkilisi Defense News'e yaptığı açıklamada, Hicks konuştuktan sonra kalabalığın içindeki Pentagon satın alma ve idame yetkililerinin koridorda toplanarak doğaçlama konuşma noktaları geliştirdiklerini söyledi.

Bu makale için görüşülen 20'den fazla savunma sanayi yöneticisi ve yatırımcısından hiçbiri Replicator'ın geleceğini bilmediğini söyledi.

Savunma teknolojisi odaklı bir risk sermayedarı "Bu... gerçekten çok güçlü bir enayi yumruğu yemek gibiydi" dedi.

Bir hafta sonraki Savunma Haberleri Konferansı'nda Hicks daha da detaylandırdı: Replicator yeni bir istihbarata dayanmıyordu ve çoğunlukla üst düzey Pentagon liderlerinin yetkilerine dayanırken tüm alanlardan insansız hava araçlarını içerecekti. Girişimin bir kayıt programı olmayacağını ve milyonlarca dolarlık çabayı ödemek için fonların yeniden yönlendirilmesini içereceğini de sözlerine ekledi.

Başka bir cevap gelmedi.

Bir buçuk ay sonra Temsilciler Meclisi üç analistin katıldığı az katılımlı bir oturum düzenledi. Temsilci Mike Gallagher'ın açılış konuşması toplantının havasını belirledi.

Wisconsin'li Cumhuriyetçi, "Amerikan halkı hala Replicator hakkında hiçbir ayrıntıya sahip değil," dedi.

Kasım ayı ortasında bir Kongre üyesi bir savunma sanayi yöneticisine e-posta göndererek Replicator hakkında görüş istedi.

Cevap vermesi bir saatten az sürdü.

"Bir şirket bunun bir parçası olmak için nasıl başvurur? Bunun için ne kadar fon ayrılıyor? Ne tür bir teknoloji arıyorlar?" diye soran yönetici, Defense News ile paylaştığı e-postada şu yanıtı verdi "Şu anda bu temelsiz bir PR çalışması."

Bu, Replicator'a yönelik hissiyatın en sert ucunda yer alıyor. Ancak üslup bir yana, Defense News'in görüştüğü endüstri ve Kongre'deki diğer kişiler de benzer hayal kırıklıklarını paylaşıyor.

Milletvekilleri bu teknolojinin Tayvan çevresindeki bir savaşı caydırmaya nasıl yardımcı olabileceğini bilmek istiyor. Endüstri, sipariş verebilmek için Pentagon'un ne istediğini bilmek istiyor. Yatırımcılar ise hangi şirketlerin üretimi ölçeklendirmek için nakde ihtiyacı olduğunu bilmek istiyor.

Bu çabaya dahil olan Pentagon yetkilileri, sahaya sürülebilecek sistemlerden kullanılabilecek finansmana kadar sürecin temel kısımlarını açıklamayı reddetti. Pek çok kaynak yorumlarının anonim kalmasında ısrar etti ve Defense News bazı durumlarda hassas konuları tartışabilmeleri için buna izin verdi.

Hicks, bir sözcü aracılığıyla yorum yapmayı reddetti.

Replicator’un arkasındaki düşüncenin bir kısmı, üst düzey liderlerin dikkatiyle departmanın iki yıl içinde binlerce insansız hava aracı gibi iddialı bir hedef seçebileceği ve buna gerçekten ulaşabileceğidir. Pentagon süreç ve kurallardan oluşan devasa bir labirent ve bürokrasiler liderler zorlamadıkça kendi kendilerini bozmazlar, Hicks'in amacı da bu.

Bu çabaya yoğun bir şekilde dahil olan üst düzey bir savunma yetkilisi "Hicks ciddi çünkü bu işe kendi adını koyuyor" dedi.

Defense News'e konuşan kaynaklar Replicator’u birçok kez mayına dayanıklı, pusu korumalı araçlarla kıyasladı. Irak ve Afganistan'daki savaşlar sırasında, hizmet mensupları el yapımı patlayıcılar nedeniyle öldükçe, dönemin Savunma Bakanı Bob Gates patlamaya dayanıklı araçların yapımını en önemli önceliği haline getirdi. Bu araçlar hızla ve çok sayıda sahaya sürüldü.

Üst düzey savunma yetkilisi "Savunma Bakanlığı trajedilere yanıt verme konusunda inanılmaz" dedi. "Biz bunun için yaratılmışız."

Ancak yetkililer, bir kriz olmadan bu kadar hızlı yanıt vermenin zor olduğu konusunda hemfikir. Üst düzey liderler bunu daha önce de denedi: Eski Savunma Bakan Yardımcısı Bob Work'un Çin'e karşı teknik bir avantaj elde etmeyi amaçlayan Üçüncü Ofset girişimi 2018 Ulusal Savunma Stratejisi'ni ve bakanlık genelinde inovasyonu şekillendirdi, ancak Pentagon'un satın aldığı şeyleri önemli ölçüde değiştirmedi.

Work, Defense News'e verdiği demeçte "Çok fazla faaliyetimiz var ama konsept geliştirmeden kabiliyet geliştirmeye geçtiğiniz ateşlemeyi görmedik" dedi.

Replicator'ın asıl yapısı iki çekirdek ekibe dayanıyor. Bunlardan biri, Savunma İnovasyon Birimi şefi Doug Beck'in başkanlığını yaptığı Savunma İnovasyon Çalışma Grubu.

Bu ekip Hint-Pasifik Komutanlığı'na yardımcı olabilecek sistemleri araştırıyor ve ardından teknolojilerin büyük miktarlarda üretilip üretilemeyeceğini ve vaat edildiği gibi performans gösterip göstermeyeceğini inceliyor.

Bu ekibin en iyi seçtikleri daha sonra Hicks'in de aralarında bulunduğu askeri ve bakanlık genelindeki yetkililerin yer aldığı Yardımcının İnovasyon Yönlendirme Grubuna sunuluyor. Burası sistemlerin Çoğaltıcı'nın bir parçası haline geldiği yerdir.

Sonuç olarak ortaya Pentagon'un satın almalarına paralel ama daha hızlı ilerleyen bir sistem çıkıyor.

Replicator'ın tüm satın alma döngüsünün yerini alması amaçlanmıyor. Hicks, gözden çıkarılabilir otonomi programlarının sonunda Pentagon bütçesinin yaklaşık 4 milyar doları oluşturacağını söyledi.

Replicator'a dahil olan yetkililer bunu genellikle bir kültür değişimine benzetiyor. Bu işi günlük olarak yönetenlerin çoğu, geleneksel satın alma ve idame dünyasından değil, savunma sektöründen ya da risk sermayesinden geliyor. Pentagon'un bütçesinin küçük bir parçasıyla, departman, gerektirdiğinde daha fazla riski kabul etmeyi öğrenebilir diye düşünülüyor.

Replicator üzerinde çalışan üst düzey bir DIU yetkilisi olan Aditi Kumar, Defense News'e verdiği demeçte, "Bu kolay olan bir şey değil çünkü çok ölçülü olmak ve her şeyi ölümüne test etmek istiyoruz" dedi.

Replicator'ın karşılaştığı en büyük zorluklardan biri finansman. Hicks bu girişim için gerekli paranın halihazırda tüm servislerdeki programlarda bulunduğunu, ancak bu paranın büyük bir kısmının tedarikten ziyade araştırma, geliştirme, test ve değerlendirme için ayrıldığını söyledi.

Pentagon halen Replicator'ın finansmanına yardımcı olacak bir yeniden programlama talebi üzerinde çalışıyor. Üst düzey bir savunma yetkilisi bunun zamanı ya da boyutu hakkında bir tahminde bulunmayı reddetti.

Böyle bir talep için henüz tam yıllık Savunma Bakanlığı bütçesini geçirmemiş olan Kongre'den yetki alınması gerekecek. Savunma yetkilisi böyle bir yetki olmadan finansmanın zor olacağını kabul etti.

Yeniden programlama, bu süreçte bazı programların kontrolünü kaybedebilecek olan servisleri de üzme riski taşıyor. Emekli general Hinote, Pentagon'da görev yaptığı süre boyunca bu direnci gördüğünü söyledi.

"Yukarıdan aşağıya doğru sürekli bir baskı olmazsa bürokrasi Replicator’u öldürecektir" dedi.

Bir başka engel de Pentagon'un geleneksel olmayan şirketlerle yeni bir hız ve ölçekte çalışma becerisiyle ilgili.

Ticari drone pazarında üretim ve bileşenler açısından Çin'in hakimiyeti söz konusu. Amerikalı drone üreticileri, tedarik zincirleri için Replicator'ın karşı koymak için tasarlandığı ülkeye güvenemezler, bu nedenle üretim çabaları daha uzun sürecektir.

Birçok şirket Defense News'e üretim hatlarını arttırdıklarını söylerken, hiçbiri Replicator duyurusunun katalizör olduğunu söylemedi. Birçoğu öncelikle Pentagon'un gerçek sözleşmeler yapması ya da en azından ne satın almak istediğini daha iyi anlaması gerektiğini söyledi.

Denizcilik drone'u üreticisi Saronic'in ticari müdürü Rob Lehman, "Savunma Bakanlığı'ndan sözleşme gelene kadar beklerseniz, muhtemelen 18 ila 24 aylık zaman çizelgesini karşılayamazsınız" dedi.

Savunma sektörü, yıkıcı olan şirketlerin hızla yıkılan haline gelebildiği, hızla gelişen bir habitattır. Kendine özgü bir ana şirket ve küçük yüklenici türü var. Daha büyük işletmeler pazar payından daha fazla pay almak isterken, daha küçük olanlar bir giriş yolu arıyor.

Replicator bu sorunu, şirketleri birkaç haftada ya da ayda bir toplu olarak seçerek çözmeye çalışıyor; bu da departmanın kazananları seçmesine izin verirken daha fazlası için yer olduğunu da belirtiyor.

Ancak sektör yöneticileri, bu grupların seçilme sürecini ve ne sıklıkla geleceklerini bilmeleri gerektiğini söyledi. Bazı risk sermayedarları Defense News'e, hükümet daha fazla ayrıntı verene kadar şirketlerini Replicator'dan uzak tuttuklarını söylediler.

Bir ağ kuruluşu olan Silikon Vadisi Savunma Grubu'nun başkanı Sam Gray, yine de bu eleştirilerin bazılarının ikiyüzlü olduğunu söyledi. Pentagon yıllardır yeni teknolojiyi yeterince hızlı benimsemediğini söylüyordu. Şimdi daha hızlı hareket etmeye ve daha fazla belirsizliği kabul etmeye çalışıyor ve buna yanıt olarak daha fazla ayrıntı talep ediliyor.

Daha önce Donanma'nın inovasyon ofisinde çalışmış olan Gray, "Hızlı, ucuz ya da iyi olabilir," diyor.

"İkisini seçin."

Defense News'in görüştüğü pek çok kişi bu üçünün de gerekli olduğunu düşünüyor.

Eğer Çin, ABD istihbaratının öne sürdüğü gibi 2027'ye kadar Tayvan'ı işgal etme emri olmasa da bunu yapabilme yeteneğine sahip olmak istiyorsa, Replicator gibi programlar bir savaşı durdurmaya yardımcı olabilir.

Eski bakan yardımcısı Work, "Bu çok ama çok önemli," dedi.

Bu da bir başka zorluğu temsil ediyor: Tayvan üzerinde bir savaşı caydırmaya gerçekten yardımcı olacak sistemler bulmak.

DIU Aralık ayında bu çaba için bir talep yayınlayacağını söyledi, ancak basın saatine kadar bunu yapmamıştı. Hicks gazetecilere Replicator için ilk dilimin o ay seçileceğini, ancak sistemlerin gizli olabileceğini söyledi. Birim başına maliyetin on binlerce ila yüz binlerce dolar arasında değişeceğini söyledi. Her bir sistem üç ila beş yıl dayanacak şekilde tasarlanmalıdır.

Aralık ayı ortasında Hicks Silikon Vadisi'ne gitti ve burada Replicator’u görüşmek üzere yaklaşık 10 savunma şirketiyle bir araya geldi. Daha sonra Kodiak Robotics ve Skydio'yu ziyaret ederek otonom bir Ford F-150'ye bindi ve küçük dronlarla yapılan bir gösteriyi izledi.

Skydio'nun küresel hükümet işleri başkanı Mark Valentine, Hicks'in şirketin dronlarını yüksek hacimlerde üretme kabiliyetine odaklandığını söyledi.

Servisler duyurudan sonraki ilk birkaç ayı programa faydalı olabilecek kendi sistemlerini aday göstererek geçirdi. Ordu satın alma başkanı Doug Bush, Defense News'e yaptığı açıklamada, servisin daha büyük insansız hava sistemlerini öne sürdüğünü söyledi. Hava Kuvvetleri Sekreteri Frank Kendall, Replicator'ın daha küçük insansız hava araçlarından faydalanabileceğini açıkça söyledi.

Defense News'e konuşan çok sayıda savunma sanayi yöneticisi ve yatırımcı, küçük insansız hava araçlarının Replicator'ın ilk alımlarının bir parçası olacağını söyledi. Program üzerinde çalışan hiç kimse belirli sistemleri teyit etmedi, ancak üst düzey savunma yetkilisi "bu muhtemelen odaklandığımız bir alan olacak" dedi.

Analistler ve eski savunma yetkilileri verdikleri mülakatlarda, küçük insansız hava araçlarının, ABD kuvvetlerinin ada ülkesine ulaşmak için bile yüzlerce mil yol kat etmesi gereken Tayvan'ı savunmaya nasıl yardımcı olabileceğini hayal etmenin zor olduğunu söyledi.

Hint-Pasifik Komutanlığı lideri Amiral John Aquilino, hedefinin "bizi ele geçirmeye karar veren herhangi bir düşmanı kör edebilecek, görebilecek ve öldürebilecek" sistemlere sahip olmak olduğunu söyledi.

Küçük insansız hava araçları Tayvan'da depolanmadığı sürece - analistlerin daha önce önerdiği gibi - bunları konuşlandırmak zor olacaktır.

Kısmen bu nedenle, çok sayıda endüstri kaynağı DIU Enterprise Test Vehicle'ın - en az 500 deniz mili kat etmesi amaçlanan ve teknoloji merkezinin Eylül ayında bir talep yayınladığı bir drone - Replicator'ın bir parçası olacağını söyledi.

Bu tür insansız hava araçlarının gerçekte nasıl kullanılacağı, Schuyler Moore'un baş teknoloji sorumlusu olarak çalıştığı ABD Merkez Komutanlığı'nda yıllardır cevaplamaya çalıştığı bir sorudur.

Daha önce, komutanlık bünyesinde şu anda Replicator tarafından hedeflenen insansız hava araçları türlerine odaklanan üç inovasyon hücresinden biri olan Görev Gücü 59'un baş strateji sorumlusuydu. Bu görev gücü bir avuç deniz insansız hava aracından 20'den fazla insansız hava aracından oluşan bir filoya dönüştü ve şimdi yaklaşık 25.000 test saatiyle övünüyor.

"İnsansız bir su üstü aracını makul ölçüde sakin sularda test etmek bir şeydir," dedi.

"İnsansız bir su üstü gemisinin Orta Doğu'nun sıcak, tuzlu, kumlu, rüzgarlı koşullarında aylarca çalışması ise tamamen başka bir şey."

Moore, Merkez Komutanlığı'nın Çoğalıcı için operatörlerin sistemleri ayarlayabileceği bir "kum havuzu" olmaya gönüllü olduğunu söyledi.

Diğer sorunların yanı sıra Pentagon'un bu araçları nasıl konuşlandıracağını, diğer sistemlerle birlikte nasıl çalıştıracağını ve ortak bir komuta ve kontrol ağıyla birlikte çalışmasını nasıl sağlayacağını öğrenmesi gerekecek - birden fazla şirket tarafından üretildiklerinde kolay bir başarı değil.

Bunların üstesinden gelmek Replicator'ın başarılı olup olmayacağına kısmen karar verecektir.

Obama yönetimi sırasında politikadan sorumlu savunma müsteşarı olarak görev yapan Michèle Flournoy, bunun bir "şey" ile bir "kabiliyet" arasındaki fark olduğunu söyledi.

İsrail-Hamas savaşı Ekim ayı başında başladığından bu yana İran'ın vekilleri ve bölgedeki milis gruplar Irak ve Suriye'deki ABD güçlerini hedef aldı. Buna ek olarak, iki uçak gemisi saldırı grubu ve bir dizi Amerikan hava savunma bataryası, balistik füzeler, toplar ve insansız hava araçlarına karşı İsrail'in gökyüzünü temizlemesine yardımcı oluyor.

Konunun hassasiyeti nedeniyle isminin açıklanmasını istemeyen üst düzey bir askeri yetkili Aralık ayı başında gazetecilere yaptığı açıklamada bu çatışmanın Amerika'nın hava savunmasını doğruladığını söyledi.

Ancak işin içine insansız hava araçları girdiğinde "değişim oranı" - ABD'nin vurduğu şeyin maliyeti ile önleme aracının maliyeti - değişiyor.

Yetkili, "İHA'ya karşı füze - bu da oldukça iyi çalışıyor" dedi. "Yine de bu çok farklı bir hesap, çünkü bu pahalı."

Kriz, yetkililerin hangi insansız ve karşı drone sistemlerine ihtiyaç duyacaklarını ve bunlara ne kadar çabuk ihtiyaç duyacaklarını düşünmelerine neden oluyor.

Replicator'ın arkasındaki fikir - Pentagon'un az sayıda, mükemmel sistemler yerine daha fazla, harcanabilir sistemler satın alması gerektiği - yıllardır dolaşımda. Ancak Hicks bu girişimi, en son teknolojiyi içeren tatbikatları izlediği bir dizi gezinin ardından başlattı.

Birçok savunma ve endüstri yetkilisine göre, özellikle yaz aylarında Hawaii'deki Kuzey Sınırı Operasyonunu izlemek için yapılan bir gezi etkili oldu.

Bu tatbikattan bir ay sonra Hinote, Hicks'i Replicator'ın başladığı ofisinde ziyaret ediyordu.

Hinote, "Eğer bir lider olarak yukarıdan aşağıya bir şeyleri bozacaksanız, bunun size bir maliyeti olacaktır," dedi.

"Size zamana mal olacak. Size siyasi sermayeye mal olacak."

Replicator'ın tekrarlanabilir bir süreç olması amaçlanıyor. Eğer başarılı olursa, gelecekteki Pentagon yetkilileri - belki de Hicks'in departmandaki görev süresi sona erdikten sonra bile - bunu kullanabilir.

Ancak Kasım ayı ortasında gazetecilerle yaptığı bir kahvaltıda Hicks bu ikisini birbirinden ayırmanın mümkün olmadığını söyledi: İnovasyon sadece ona liderlik eden insanlar kadar ileri gidebilir.

"Liderlik her zaman önemli olacaktır" dedi.