Lockheed Martin'in F-16 Blok 70 savaş uçağı üretim serüveni

Güney Carolina, Greenville'deki Lockheed Martin üretim tesisi tam bir faaliyet yuvası.

Burada, üreticinin asla var olmayacağını düşündüğü bir montaj hattında yepyeni F-16 savaş uçakları üretiliyor.

Son F-16 Fighting Falcon'un Lockheed Martin'in tarihi Fort Worth üretim tesisinden teslim edilmesinden yedi yıl sonra, uçak için yeni bir üretim hattı şimdi yepyeni jetler teslim ediyor ve üretken savaş uçağının en son nesline yönelik beklenmedik yeniden canlanan talebi karşılamak için tepki veriyor.

Greenville'deki Donaldson Havaalanı'nda bulunan tesis şu anda Lockheed Martin'in F-16 üretim çalışmalarının merkezi konumunda.

Şirket burada Bahreyn, Bulgaristan, Ürdün, Slovakya ve Tayvan gibi yeni ve eski F-16 müşterileri için gayri resmi olarak Viper olarak bilinen savaş uçağının yepyeni Blok 70/72 varyantlarını üretiyor.

Bu yıl, 20 Ocak 1974'te gerçekleşen F-16'nın ilk uçuşunun 50. yıldönümü. İlk YF-16 13 Aralık 1973'te Fort Worth'ta üretildi ve Kasım 2017'de Irak Hava Kuvvetleri için 36 Blok 52 F-16'nın sonuncusu da teslim edilerek Teksas'taki fabrikada neredeyse 44 yıl süren F-16 üretiminin sonuna gelindi.

Bu süre zarfında Fort Worth'ta önce General Dynamics, ardından da 1993 yılında General Dynamics'in Fort Worth Convair bölümünü satın alan Lockheed tarafından yaklaşık 3.620 adet F-16 üretildi.

Genişleyen Teksas üretim hattı, Viper için üretimin en yüksek olduğu 1987 yılında 286 adet F-16 üretmiştir.

Buna ek olarak, F-16'lar 1970'lerde ve 1980'lerde çok sayıda F-16A/B sipariş eden Avrupalı ortak ülkeler tarafından lisans altında üretildi ve diğer örnekler Güney Kore ve Türkiye'de monte edildi.

F-16 üretimi 2019 yılında Greenville'e taşınmadan önce dünya genelinde toplam 4.588 adet F-16 üretilmişti.

Fort Worth artık F-35 Lightning II üretimine ve son montaj işlerine adanmıştır; Greenville tesisi ise C-130 Hercules ve P-3 Orion revizyon destek tesisi olmaktan çıkarılarak şirketin F-16 programının yeni evi haline getirilmiştir.

"Artık hem F-16 üretimini hem de CONUS [Kıta ABD'si] merkezli bazı ABD Hava Kuvvetleri F-16'larının depo seviyesi bakımını burada gerçekleştiriyoruz. Ayrıca program yönetimi operasyonlarımızı da aynı tesiste yürütüyoruz," diyor Lockheed Martin'in Greenville'deki F-16 üretim direktörü Caleb Hendrick.

SC Tech Havacılık Merkezi'ne ait arazi üzerinde bulunan tesis, bu yıl Lockheed/Lockheed Martin tesisi olarak 40. yılını kutluyor.

"Fort Worth'taki F-35 çalışmaları, kapladığı alan ve lojistik açısından genişliyordu. F-16 üretimini orada da sürdürecek yerimiz ya da kapasitemiz yoktu," diye açıklıyor Hendrick.

"Bu yüzden Fort Worth'ta sözleşmesi devam eden son F-16'ları 2017'de tamamlamaya karar verdik ve bu şirket için bir sınır çizgisi oldu."

Lockheed Martin F-16 üretiminin devamı için seçeneklere baktı.

Üretim durmak yerine yeni F-16 siparişleri gelmeye devam etti.

"Siparişler artmaya başlar başlamaz F-16 üretim hattını buraya getirmek için harekete geçtik," diye açıklıyor Hendrick.

Yepyeni Block 70/72 model F-16C/D'ler Greenville'de daha önce C-130 bakımı için kullanılan ve uygun şekilde adlandırılan H16 hangarında üretilecekti.

2017 yılında Greenville F-16 üretimi için hazırlık sürecine başladı.

Uçağın üretim düzenekleri ve takımları 2018 yılında Fort Worth'tan Greenville'e taşındı ve yeni F-16 hattındaki ilk üretim çalışmaları 2019 yılında Bahreyn Kraliyet Hava Kuvvetleri'nin ilk yeni F-16'sının orta gövdesi için açılış deliğinin açılmasıyla başladı.

"Sonra F-16'ya yönelik uluslararası talep yeniden patladı! F-22 Raptor, C-130 Hercules ve F-35 gibi pek çok programda çalıştım ve size şunu söyleyebilirim ki F-16'ya şu anda olduğu kadar yoğun bir odaklanma görmedim. Gün batımına doğru gittiğini düşündüğümüz bir program için şimdi yeni tam üretim hızımızla ayda 4 adet F-16 üretmeye hazırlanıyoruz."

Halihazırda sözleşmeye bağlanmış 140 savaş uçağı ile F-16 sipariş defteri oldukça etkileyici.

Bunlar arasında Bahreyn (16 uçak), Bulgaristan (8 uçak), Ürdün (12 uçak), Slovakya (14 uçak) ve Tayvan (66 uçak) bulunuyor.

Bunların 11'inin Haziran 2024 itibariyle teslim edilmesiyle (Bahreyn için altı ve Slovakya için beş) Lockheed'in, 24'ü açıklanmayan bir müşteri için inşa edilmekte olan olmak üzere 129 jetlik bir birikimi bulunmaktadır.

Bulgaristan filosuna ilave sekiz jet için Yetki Mektubu imzaladı.

Hendrick, "Programın ömrü boyunca [Haziran 2024 itibariyle] toplam 4.599 adet F-16 teslim etmiş durumdayız" diyor.

"Avrupa, Afrika ve Asya'daki uluslararası ilgiye dayanarak, 131 adetlik mevcut birikimimize ek olarak 300 adet F-16 satış potansiyeli görüyoruz."

Bu 300 potansiyel sipariş arasında, açıklanmayan sayıda F-16 için anlaşması devam eden Türkiye de var.

F-16'nın Blok 70/72 varyantı, Lockheed Martin'in çok sayıda müşterisi tarafından kolaylaştırılan ve yıllar süren aşamalı geliştirme çalışmalarına dayanmaktadır.

Bunun sonucunda, ABD Yabancı Askeri Satışlar (FMS) programı aracılığıyla uluslararası müşterilere sunulan son derece yetenekli ve artık son derece uygun fiyatlı bir avcı uçağı ortaya çıktı.

Greenville'de inşa edilen F-16C/D'nin Blok 70/72 varyantı, mevcut uçaklar için bir geliştirme paketi olarak dört ülkede devam etmekte olan F-16V olarak bilinen yükseltme varyantından bir dizi özellik içermektedir.

"Blok 70/72 ve Viper ya da 'V' yükseltmeleri F-16 için yeni blokları/yeni kabiliyetleri temsil etmektedir. C/D tanımı, bir jetin tek koltuklu mu yoksa iki koltuklu mu olduğuna dair bilinen ve süregelen standart tanımlamadır," diyor Lockheed Martin.

F-16V'nin güncellenmiş aviyonik paketinin merkezinde, aktif elektronik taramalı diziye (AESA) sahip Northrop Grumman AN/APG-83 Ölçeklenebilir Çevik Işınlı Radar (SABR) yer almaktadır.

Bu, jete çok daha gelişmiş tespit ve angajman menzilleri, seyir füzeleri gibi alçaktan uçan küçük izli hedefleri tespit etme kabiliyetinde büyük artış ve elektronik karşı önlem direnci sağlar.

Ayrıca, sensör dizisini fiziksel olarak hareket ettirmek için herhangi bir bileşene ihtiyaç duymadan çok daha güvenilirdir.

F-16V ayrıca kokpitte yeni bir Orta Kaide Ekranına (CPD) sahiptir.

Bu büyük çok fonksiyonlu ekran, Head Up Display kontrol arayüzünün her iki yanında bulunan iki adet 4×4 inçlik ekranı tamamlıyor ve çok daha ayrıntılı bilgi görüntülemek için daha geniş bir alan sunuyor.

Blok 70/72 büyük ölçüde F-16V'den esinlenmiştir, ancak yeni inşa edilmiş bir uçak gövdesi olarak 8.000 saatten 12.000 saate çıkarılmış bir hizmet ömrü sunmaktadır.

İlk F-16A/B'lere kıyasla uçak gövdesinin yaklaşık yüzde 70'i, yılların geçmiş teknik verilerine dayanarak ve Falcon STAR ve Falcon UP gibi F-16'nın gövdesinin yorulmaya duyarlı bazı kritik alanlarını güçlendiren yapısal iyileştirme programlarından öğrenilerek değiştirilmiştir.

Yeni üretilen F-16'lar aynı zamanda motor seçeneğine de sahiptir: Blok 70'te 29,000 pound itiş gücü sunan General Electric F110-GE-129 ve Blok 72'de 29,160 pound itiş gücü sunan Pratt & Whitney F100-PW-229 bulunmaktadır.

Lockheed Martin F-16 test pilotu Chris "Sasquach" Nations, "Modern Blok 70/72 F-16, Viper'ın tüm evrimi boyunca, ilk A modellerine kadar tüm öğrenilenleri aldı" diyor.

"Bunu o kadar geliştirdik ki, şimdi bu ilk sorunların çoğunu çözdük ve müşterilerinin ihtiyaç duyduğu sonuçları üretmeye yönelik neredeyse kusursuz, son derece yetenekli bir uçak yarattık."

"Kokpitin içinde önemli iyileştirmeler var. Fark edeceğiniz en büyük yenilik, pilota 6×8 inçlik ek bir ekran sağlayan CPD. Aviyonikler artık hangi ekranı ne amaçla kullanmak istediğimi seçmeme olanak tanıyor. Ekranları iki farklı sensörde tekrarlayabilirim, belki bir haritayı CPD üzerinde merkezileştirebilirim çünkü bu daha büyük, daha geniş bir alan ve haritaya gerçekten bakmamı sağlıyor."

"Ya da bir hedefleme podum varsa, bu görüntünün gösterildiği yere geçiş yapabiliyorum. İstediğiniz sistemi istediğiniz ekrana yerleştirebilirsiniz ve pilot için bu yetenek oyunun kurallarını değiştirir. Tek bir noktada tek bir öğeye kilitlenmiyorsunuz, sizin için işe yarayan her şeyi gerçekten merkezileştirebilir ve ardından o jette en yüksek performansı gösteren kişi olmanız için bundan faydalanabilirsiniz."

Kokpit ekranlarının uçağın sensörleriyle düzgün bir şekilde eşleştirilmesi, pilotun bir görevi etkin bir şekilde yürütme becerisini en üst düzeye çıkarmak için kritik bir faktördür.

Nations, "Sensör füzyonu ile sensör korelasyonu arasında yaygın bir yanlış algılama var," diyor.

"F-16'da çalıştığımız şey en yüksek düzeyde korelasyondur. Tüm bu sensörleri alıyor ve pilotun sunulan bilgilere dayanarak en uygun çözümü üretmesini sağlayan bir sisteme yerleştiriyoruz."

"Ayrıca, Blok 70/72'deki yeni aviyonikler, bu sistemlerin iki koltuklu F-16D'nin ön ve arka koltuğundan aynı anda çalıştırılmasına olanak tanırken, eski F-16'lar arka koltukta oturan kişiye diğer kokpitteki bilgilerin basit bir tekrarlayıcısını veriyordu. Şimdi ise uçaktaki her iki kişi de daha önce hiç olmadığı şekilde aynı anda etkileşime girebiliyor."

"Blok 70/72'nin en önemli özelliklerinden biri otomatik yer çarpışması önleme sistemidir [Auto-GCAS]. Pilotların kendilerini kurtaramadıkları durumlarda onları kurtaran, uçağın doğasında var olan bir sistemden bahsediyoruz. Bu işi uzun yıllar boyunca yaptığım için, maalesef yere çakılan arkadaşlarımı kaybettim. Keşke Auto-GCAS'a daha önce sahip olsaydık. On yılı aşkın bir süredir bizzat üzerinde çalışıyorum, algoritmaları geliştiriyorum ve pilotun normal operasyonel görevlerine müdahale etmeden jetin en uygun çözümü sağladığından emin oluyorum."

Auto-GCAS, pilotun genellikle beyne kan akışının olmaması nedeniyle bilinçsiz hale gelmesine veya ciddi şekilde yönünü kaybetmesine yol açabilecek çok fazla g kuvveti çekerek yetersiz kalması durumunda kontrolü ele almak ve uçağı güvenli bir şekilde kurtarmak için tasarlanmıştır.

"Bu gerçek bir tehdit, önlemek için eğitim aldığımız bir şey, ancak yine de arka planda her zaman mevcut olan bir şey" diye açıklıyor Nations.

"GCAS sistemi bu kişinin yanıt vermediğini ve uçağı kurtarmaya çalışmadığını fark edecektir."

"Yere çarpmanın yakın olduğunu fark ettiğinde, herhangi bir pilot girdisi algılamazsa, kontrolleri devralır ve jeti gökyüzüne geri döndürmek için en uygun çözümü sunar, bu da bireye toparlanması ve ardından uçuşun kendi kontrolünü sürdürmesi için zaman verir. Bu uçağın GCAS özelliği, kendisinden önceki tüm diğer GCAS sistemlerine göre bir gelişmedir ve sistemin mümkün olduğunca güvenli olduğundan emin olmak için sürekli olarak yineliyor ve geliştiriyoruz."

Greenville'de üretime giren ilk F-16, Bahreyn için iki koltuklu bir F-16 Blok 70, D modeliydi. İlk deliğin açılmasından 24 Ocak 2023'teki ilk uçuşuna kadar yapımı üç buçuk yıl sürdü.

Hendrick'e göre bu üretim süreci şimdi 11-12 aya indirildi.

Hendrick, "Buradaki tesislerimizde değişiklikler yapıyoruz ve hızlanmamızı sağlayacak yeni bir altyapı inşa ediyoruz," diye açıklıyor.

"Parçaları, aletleri ve ihtiyacımız olan her şeyi daha hızlı bir şekilde buraya getirebilmek için tasarlanmış yeni bir Malzeme Akış Merkezimiz var."

"Tesis 2019'da üretime başladığında sahada yaklaşık 25 teknisyenimiz vardı. Üretimimizi artırdıkça Hangar 16'daki dokuma işçiliğimizi tüm vardiyalarda yaklaşık 700'e çıkardık. Fort Worth'taki temel bilgi ve deneyimin yardımıyla üretimimizi burada sürdürdükten sonra, şimdi Greenville'de kendi başımıza ayakta durmaya başlıyoruz."

Hangar H16'daki F-16 üretim hattı dört ana aşamadan oluşmaktadır.

Üretim süreci Lockheed Martin ve Yunanistan'daki ortak üretici Hellenic Aerospace Industries (HAI) tarafından inşa edilen orta gövde bölümüyle başlıyor.

Artan üretim hızıyla birlikte yakında Polonya'daki Lockheed Martin iştiraki PZL Mielec de orta gövde üretecek.

F-16 programında 28'i uluslararası 12 ülkede olmak üzere 470 aktif tedarikçi yer almakta ve ana bileşenler sekiz ülkede üretilmektedir.

Tam üretim hızında, her ay iki orta gövde Lockheed Martin tarafından, iki gövde de ortak üreticiler tarafından üretilecek ve Greenville'e sevk edilecektir.

Korean Aerospace Industries (KAI) de orta gövde için bazı parçalar üretmektedir.

Caleb Hendrick, "Üretim hızını arttırdığımız için ortak üreticilerimiz program için kritik öneme sahip ve programı gerçekten istikrara kavuşturduk ve ortak üreticilerimizle artık iyi belirlenmiş bir programımız var" diyor.

Arka gövde şu anda yalnızca HAI tarafından üretiliyor, ancak PZL Mielec üretiminin eklenmesiyle bu kapasite de yakında artırılacak.

Hendrick, Greenville fabrikasının şu anda arka gövde üretimini yerinde gerçekleştirmek için yeterli alana sahip olmadığını söylüyor.

Ön gövdeler kokpit bölümünü içeriyor ve bunlar Uluslararası Silah Trafiği Düzenlemeleri (ITAR) nedeniyle Greenville'de sadece Lockheed Martin tarafından üretiliyor.

Üç ana bölüm tamamlandıktan sonra dört birleştirme istasyonundan birine taşınır ve burada dikkatlice kranklanarak yerlerine yerleştirilir ve tek bir gövde olarak birleştirilir.

Bu prosedürün tam hızda üretimde tamamlanması yaklaşık bir ay sürecektir. Birleştirme işlemi, Hendrick'in "tolerans boşluklarını doldurmak için kullanılan ve daha sonra birleştirilmiş yapıya gömülen ve mühürlenen alüminyum parçaların kullanılması" olarak tanımladığı çok sayıda manuel düzeltme gerektiriyor.

Bu toleranslar değişkenlik gösteriyor ve şu anda mühendisler tarafından manuel olarak ölçülüp çiziliyor.

Hendrick, "3D tarama teknolojisini ve dijital modellemeyi kullanarak öngörülen düzeltmeye doğru ilerliyoruz" dedi.

Israel Aerospace Industries (IAI) tarafından yapılan dikey dengeleyici ve Konformal Yakıt Tankları (CFT'ler) için yapılar da bu aşamada ekleniyor.

Tüm Blok 70/72 F-16'lar, müşterinin F-16'nın kapasitesine fazladan 3,000 pound yakıt ekleyen bu özellikleri tedarik edip etmediğine bakılmaksızın CFT'ler için borulandırılmıştır.

Blok 70/72 ayrıca standart olarak sürükleme paraşütü ile birlikte gelir.

İki koltuklu F-16D Block 70/72 standart olarak, ikinci kokpitle yer değiştiren çeşitli görev sistemlerini ve aviyonikleri barındırmak için kullanılan 'büyük omurga' ile üretilmiştir.

H16'daki yapım sürecinin son aşaması Entegrasyon ve Montaj olarak bilinir.

Yine dört istasyondan oluşan ve bir ay süren bu süreçte uçak gövdesine alt takım ve son kablolama ekleniyor.

Tamamlandığında, uçak kendi tekerlekleri üzerinde bir kat astar ekleyen ilk boyamaya taşınır. Bunu takiben uçak, son renk şemasının eklendiği boya ambarına bir ziyaret daha yapmadan önce kanatların, yatay stabilizatörlerin ve motorun eklendiği Son Montaj ve Kontrol Çıkışına (FACO) gider.

Yeni Blok 70/72 F-16'nın üretiminde hala büyük ölçüde alüminyum kullanılıyor ve çok az kompozit yapı kullanılıyor.

Greenville, F-16 için aralarında doğrudan F-35 programından alınanların da bulunduğu 15 yeni üretim tekniğini uygulamaya koymuş durumda.

Artık yeni bir otomatik robot, dış kaplama yüzeyinin uygulanmasına hazırlamak için orta gövdede yaklaşık 2.800 deliği delmek, raybalamak ve karşı senkronize etmek için kullanılıyor.

Bu sayede süreç daha hızlı, daha doğru ve daha ucuz hale geliyor.

Program ayrıca, mühendislerin uçağın yapısı içindeki kabloları yönlendirmelerine yardımcı olmak için kablo demetlerinin montajı sürecinde artırılmış gerçeklik kullanıyor.

"2017'den bu yana, verimliliği en üst düzeye çıkarmak için Blok 70/72 üretiminde yeni 1LMX teknolojilerini uygulamaya devam ettik. Örneğin, Sanal Program Asistanı program yönetimi, program raporlaması ve program analitiği için bir altyapı merkezidir ve gelişmiş ve öngörülebilir program performansı sağlar. Ayrıca işlevsel kontroller ve sorun giderme için artırılmış gerçeklik uyguluyoruz," dedi Lockheed Martin.

Tamamlandıktan sonra, fabrikadan yeni çıkmış ve yeni boyanmış F-16'nın müşteriye teslim edilmeden önce bir dizi titiz üretim kabul testini tamamlaması gerekmektedir.

Pilot Chris Nations, "Uçuş hattına giden yolculuk çok iyi düşünülmüş bir yolculuk," diyor.

"Perde arkasındaki kişiler [jetin] bozulmamış kalitede çıktığından emin olmak için aklınıza gelebilecek her şeyi sürekli kontrol ediyor. Dolayısıyla yerden ilk kez ayrıldığımda memnunum, mutluyum ve kendimi güvende hissediyorum."

"Bakım görevlileri ben jeti görmeden önce tüm yer kontrollerini tamamlıyorlar. Uçuş hattına vardığımızda bunu aviyonik ve açılış kontrolleriyle takip ediyoruz, tüm sistemlerin çalıştığından ve aviyonik kurulumumuzun tam olarak işlediğinden emin oluyoruz. Uçağa bir kez daha bakmak için ek bir göz olarak orada bulunuyorum ve her şeyin dışarıdan bozulmamış göründüğünden emin olmak için tam bir tur atıyorum."

"Sonra jetin içine atlıyorum, tüm sistemleri ve aviyonikleri açıp beklendiği gibi çalıştıklarından emin oluyorum. Bundan sonra tüm acil durum süreçlerini gözden geçiriyoruz. Acil durum güç ünitesinin çalıştığından, jet yakıtı başlatıcısının tam olarak yapması gerekeni yaptığından emin oluruz. Her bir sistemde tam güven kontrolleri yapıyoruz. Hatta jeti piste ilk kez çıkardığımızda yüksek hızlı taksi testleri yapacak kadar ileri gideriz. Bir kalkış yapıyoruz, hızlanıyoruz, uçuş kontrollerinin üzerlerinden geçen uygun miktarda hava akışıyla çalıştığından emin oluyoruz ve sonra frenlerin çalıştığından emin olarak jeti durduruyorum ve geri getiriyorum. Burada 34 ayrı kontrol var. Hepsi de ilk uçuşa çıkmadan önce yapılıyor."

"İlk uçuş yine bir sistem bütünlüğü kontrolüdür, tüm motor sistemlerine ve uçuş sırasındaki tüm olasılıklara bakılır. Tüm yaşam destek kapasitesinden, uçuş kontrollerinden, güç ünitelerinden emin olduktan sonra, başka bir uçuştan önce onu geri indiriyoruz. Bu sefer tüm aviyonikleri kontrol ediyor, radarın tam olarak olması gerektiği gibi çalıştığından emin oluyor, her şeyin tasarlandığı şekilde entegre olduğundan emin oluyoruz. Bu ikinci sortide yaptığımız ana kontrollerden biri GCAS'ın çalıştığından emin olmaktır. Tabii ki oraya birkaç tampon koyuyoruz çünkü kendimizi yere doğrultmak istemiyoruz, ancak sistemi kanıtlamayı başardık, böylece müşteri o uçağı teslim aldığında, hayatlarını kurtarmak için arka planda orada olacağını biliyorlar."

Teslimat öncesi testlerin bir parçası olarak, tüm yeni üretim F-16 Blok 70/72'ler süpersonik uçuşu da içeren uçuş testleri gerçekleştirecektir.

Hava sahası, irtifalar, süreler ve uçuş profilleri Federal Havacılık İdaresi ve ABD Hava Kuvvetleri düzenlemeleri tarafından yönlendirilmektedir.

Lockheed Martin ekibi bir jete onay damgasını vurduktan sonra, kabul sürecini tekrarlayacak ve harici yakıt tanklarının eklenmesi, müşteriye teslim uçuşuna hazırlık olarak yakıt beslemelerinin kontrol edilmesi de dahil olmak üzere bazı ek kontroller yapacak olan bir ABD hükümet ekibine teslim edilir.

Lockheed Martin'in Greenville fabrikası Güney Carolina'da önemli bir ekonomik etki yaratarak eyalet ekonomisine yılda 1,3 milyar dolar katkıda bulunuyor.

F-16 üretimi için temel kabiliyet ve know-how Fort Worth'tan gelmiş olsa da, yerel yetenek ve işgücü fırsatları genişlemektedir.

Güney Carolina'daki orduyla, özellikle de Shaw Hava Kuvvetleri Üssü ve McEntire Ortak Ulusal Muhafız Üssü'ndeki USAF F-16 topluluklarıyla olan güçlü bağlar, deneyimli Viper bakımcıları konusunda sıkıntı yaşanmayacağı anlamına geliyor.

Greenville'deki Lockheed Martin işgücünün yüzde 40'ından fazlası, şu anda montaj hattında ve uçuş operasyonlarında çalışan eski F-16 mürettebat şefleri ve bakım görevlileri de dahil olmak üzere gazi topluluğundan geliyor.

Caleb Hendrick, "Daha dün gece üretim hattında orta gövdenin bir kısmını delmekte olan yeni bir teknisyenle tanıştım," diyor.

"Bana F-16 mürettebat şefi olarak geçmişini ve üç aydır burada çalıştığını anlatıyordu. Hem uçağı iyi tanıyor hem de yapısal mekanik sertifikasına sahip. Ayrıca Greenville Tech gibi yerel teknik kolejlerle birlikte çalışarak çıraklık programları oluşturduk ve böylece bu temel üretim kabiliyetini geliştirebildik. Bu da F-16 üretimimizi artırabilmek için personelimizle birlikte şanslı bir konumda olduğumuz anlamına geliyor."

F-16 üretiminin Greenville'e taşınması Lockheed Martin'in şu anda F-16 üretim oranlarının artırılmasını gerektiren beklenmedik talebe yanıt vermesini sağladı.

Bu talebin neden ortaya çıktığını değerlendiren Hendrick şunları söylüyor:

"Kilosuna göre, maliyet noktasında, F-16 ile alabileceğiniz paranın karşılığı çok büyük ve hala çok yönlü bir uçak olduğunu kanıtlıyor."

Yeni F-16'ların mevcudiyeti, farklı nedenlerle F-35'leri tedarik etmek istemeyen veya edemeyen bazı müşteriler için faydalı bir alternatif tedarik yolu sunmaktadır.

F-16 Blok 70/72, F-35 ile bir düzeyde ortaklık ve birlikte çalışabilirlik sunmaktadır.

Radarın üreticisi Northrop Grumman'a göre "SABR [radar] modu paketinin yaklaşık yüzde 95'i doğrudan F-35'in AN/APG-81 AESA radarından gelmektedir ve buna en gelişmiş tehditlere karşı koymak için sağlam ve kanıtlanmış Elektronik Koruma da dahildir".

Hendrick, "Birlikte çalışabilirlik unsurlarını F-16'ya yönelik talebin büyük bir itici gücü olarak görüyorum" diyor.

"Müşteri ülkeler uluslararası diplomatik bağlarını güçlendirirken aynı zamanda yetenekli ve uygun fiyatlı bir 4.5 Nesil çok rollü avcı uçağı satın alıyor."

Uluslararası pazar yeni Blok 70/72 F-16'lar için tek başarı kaynağı olmayabilir.

USAF'ın hizmet veren en eski Blok 30/32/40/42 F-16'ları 1980'lerin ortalarından sonlarına kadar üretilmiştir ve bakımları giderek zorlaşmaktadır.

USAF'ın Hava Ulusal Muhafızları'ndaki yaşlanan F-15C/D filosunu hızlı bir şekilde yeniden sermayelendirmek için F-15EX Eagle II'leri tedarik etmesine benzer şekilde, Blok 70/72 F-16 da USAF'a F-16 filosunu yenilemek için benzer şekilde basit bir seçenek sunabilir.

USAF ilk F-16'larını 1978 yılında teslim aldı ve F-16C Blok 50'nin son örneği 25 Mart 2005 tarihinde teslim edilene kadar toplam 2,231 adet teslim edildi.

Senato Silahlı Hizmetler Komitesi'nin kıdemli bir üyesi Mayıs 2024'te yaptığı açıklamada, Hava Kuvvetleri'nin kuvvet seviyelerini korumaya yardımcı olmak için "genel yatırım" olarak adlandırdığı bir kapsamda, diğer uçakların yanı sıra 120 yeni Blok 70/72 F-16 satın almayı düşünmesi gerektiğini söyledi.

Yeni bir yerli F-16 satışının şansı ne olursa olsun, Lockheed Martin'in Greenville'deki F-16 üretim merkezi, yeniden canlanan bir F-16 müşteri tabanının taleplerini karşılamak için iyi bir konuma sahiptir.

Viper, 50 yıl önce ilk ortaya çıktığında olduğu gibi bugün de hava kuvvetleri için önemini koruduğunu gösteriyor.